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​Le début de la civilisation chinoise: un bol plein de riz

Le riz est connu de l'homme depuis plus de 10 000 ans, mais dans aucun autre pays que la Chine a ce grain eu un tel impact sur la culture et la croissance de la civilisation !

Il y a presque quatre mille ans, une grande et terrible inondation du Fleuve Jaune a balayé la Chine. La mythologie chinoise nous dit que ce terrible événement a duré deux générations et que certaines personnes ont survécu en vivant dans des arbres. Lorsque le héros mythique Yu a trouvé un moyen de mettre fin à l'inondation, l'ancienne société était en ruines et les survivants mouraient de faim. Leurs champs étaient encore inondés, ils ne pouvaient planter aucune de leurs récoltes et les animaux avaient disparu. Soudain un chien apparut sur la rive du fleuve. Il portait sur sa fourrure de petites graines jaunes. Ne sachant pas ce que ces graines produiraient, les gens plantèrent ces graines et le riz grandit abondamment. Le peuple a prospéré et a fondé le premier grand état en Chine gouverné par la dynastie Xia (vers 2070 - 1600 AVANT JÉSUS CHRIST). Cela donne un tout nouveau sens au meilleur ami d'un homme, n’est-ce pas ?

Pendant des milliers d'années, le riz a été le porteur de la civilisation chinoise. De beaux récipients en bronze pour le stockage du riz ont été trouvés dès la dynastie des Zhou (1100 BCE-771 BCE) ce qui nous donne une idée de l'importance du riz à cette époque-là dans l’alimentation quotidienne chinoise. Beaucoup d'anciennes inscriptions bouddhiques se réfèrent au riz assez souvent et le décrivent comme des offrandes aux dieux. Les techniques de culture et de récolte se sont développées rapidement pendant la dynastie des Han (206 avant notre ère et 220 après JC) et le riz est devenu si important pour la société que manger du riz est devenu un synonyme d'être Chinois.

Le riz n'était pas seulement mangé ou offert aux dieux. L’analyse chimique de la poterie montre que les Chinois ont développé le vin de riz il y a 9000 ans déjà !

Le riz est cultivé principalement dans les terres fertiles du sud de la Chine, mais la demande a augmenté dans le nord de la Chine, où de nombreuses guerres ont été menées et plus tard les capitales de l'Empire Chinois ont été construites. Déjà il y a 2500 ans, les divers seigneurs de guerre et les rois construisent des parties d'un canal massif qui s'étendrait sur 2000 km de Ningbo au sud jusqu'à Pékin au nord, principalement pour approvisionner les armées et la cour impériale en grains, bien évidemment … du riz! Même le célèbre voyageur Marco Polo a été impressionné et raconte comment le commerce a prospéré le long du Grand Canal dans ses mémoires. Les anciennes structures du Grand Canal méritent encore une visite, soit dit en passant.

Le riz est vite devenu un produit commercial commun, mais la plupart des fermiers du sud de la Chine ne le vendaient qu’au leur propre petit marché de ville. À la fin de la dynastie Qing (1911), quatre-vingts pour cent de la population étaient des agriculteurs et vivaient à moins d'une journée à pied d'un marché. Le riz pourrait être acheté en vrac et les habitants avaient de simples conteneurs pour mesurer de petites et de grandes quantités de riz avec. Le riz était surtout gardé dans des boîtes en bois et des récipients qui pouvaient être facilement empilés et transportés.

Pendant longtemps, le riz n'était pas connu en dehors de l'Asie. La Bible ne fait aucune référence au grain ni le font les anciens Grecs. Alexandre le Grand a mentionné le riz comme une nourriture venant de l'Inde. L'Europe n'a connu le riz qu'au Moyen Âge. Les conquérants arabes ont apporté du riz avec eux (parmi d'autres choses agréables et pas si agréables) pendant la Conquête omeyyade de l'Espagne et du Portugal. Dans le sud de l'Europe, ils ont compris la valeur de cette culture et il y avait intérêt à la cultiver. Cependant, les Chinois protégeaient leurs champs de riz et le peuple des mauvaises herbes et des insectes mortels en laissant les poissons carpe nager dans les rizières. En Italie, les champs de riz devinrent vite des terrains dangereux à cause des maladies propagées par les moustiques de la malaria, qui pouvaient se reproduire sans limite dans les eaux calmes ! Par conséquent, la culture du riz au Moyen Âge et pendant des siècles après est restée très limitée en Europe et dangereuse pour la population locale. L'importation de riz d'Asie était considérée comme un luxe oriental, comme la soie et la porcelaine.

Le riz a gagné en popularité dans le monde entier pendant l'ère de colonisation européenne quand les Occidentaux ont rapporté des plats exotiques à leurs patries. Mais pendant que nous apprécions les currys indiens et les sushis japonais et les tables de riz indonésiennes, nous sous-estimons parfois ce que le riz signifie encore pour les cultures asiatiques. Certaines salutations communes signifient «avez-vous mangé du riz aujourd'hui». Les mots signifiant «riz» peuvent aussi signifier «repas» ou «nourriture». Le caractère traditionnel chinois pour «esprit, essence» contient le caractère pour le riz ! Même les noms des fameux constructeurs automobiles japonais Honda et Toyota signifient respectivement «rizière originale» et «rizières fertiles» !

Les petits grains de riz sont encore aujourd’hui considérés comme l'essence même de la culture chinoise. Sans riz, les cultures et les identités chinoises n'auraient pas survécu pendant tous ces milliers d'années d'histoire. Il a porté la culture, les guerres, les révolutions, le développement technologique et le commerce. Pensez à tout cela la prochaine fois que vous trouverez un bol de riz sur la table !

  • March 03, 2017
  • Margret Ressang

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