Une histoire courte de fumeries d’opium

« A travers l’obscurité, on distinguait vaguement des corps gisant dans des poses étranges et fantastiques, des épaules voûtées, des genoux repliés, des têtes rejetées en arrière, des - 5 - mentons qui se dressaient vers le plafond et çà et là un œil sombre, vitreux qui se retournait vers le nouveau venu. De ces ombres noires scintillaient de petits cercles de lumière rouge, tantôt brillants, tantôt pâlissants, suivant que le poison brûlait avec plus ou moins de force dans les fourneaux des pipes métalliques. La plupart de ces têtes restaient sans rien dire ; quelques-uns marmottaient pour eux-mêmes et d’autres s’entretenaient d’une voix basse, étrange et monocorde, émettant par saccades des propos qui soudain se perdaient dans le silence ; chacun, en fait, mâchonnait ses propres pensées et ne faisait guère attention aux paroles de son voisin. Tout au bout se trouvait un petit brasier de charbon de bois, à côté duquel était assis, sur un trépied de bois, un vieillard grand et mince, dont la mâchoire reposait sur ses poings et les coudes sur ses genoux. Fixement, il regardait le feu. A mon entrée, un domestique malais au teint jaunâtre s’était précipité vers moi, avec une pipe et la drogue nécessaire, tout en me désignant d’un geste une cabine vide. » (- L'Homme à la lèvre tordue, Les Aventures de Sherlock Holmes)

Ce petit paragraphe des Aventures de Sherlock Holmes présente l'une des images répandues que nous avons des fumeries d'opium. Conan Doyle n’est pas le seul à décrire les fumeries d'opium situées dans le coin le plus sombre de Londres victorien; Oscar Wilde et Charles Dickens ont également parlé de ces lieux mystérieux et dangereux dans leurs livres. Même les journaux européens désignaient la ville de Londres comme un centre sensationnaliste et sinistre d'un réseau tentaculaire de fumeries d'opium.

Cependant, en réalité les fumeries d'opium étaient loin d'être si répandues à Londres (par contre très présentes en France) ou si mystérieuses que des histoires populaires nous racontent. À l'époque victorienne le laudanum, le dérivé de l'opium, et les autres opiacés étaient facilement disponibles dans les pharmacies et utilisés comme un médicament commun pour une grande variété de maladies. Alors comment se fait-il que les Chinois étaient vus comme les instigateurs du mal de l’addiction à l'opium? Pourquoi les fumeries d'opium ont acquis une telle image stéréotypée dominante, présente encore même de nos jours dans les films et émissions télé ?

Un peu d'histoire

Commençons il y a 300 ans. L'Angleterre et l'Empire Qing Chinois étaient engagés dans des relations commerciales très difficiles. Les Anglais importent du thé, de la soie, de la terre cuite et d'autres articles de la Chine. La Chine, en retour, est assez autonome et seulement intéressée par l’argent anglais. Les ressources d’argent étant en baisse (à cause de l’histoire d'amour des Anglais avec le thé), ils sont allés chercher une autre chose qui pourrait intéresser les. Et dans leurs colonies du Bengale ils ont trouvé l'opium.

L'opium avait été connu en Chine depuis au moins mille ans, mais c’était le médicament difficile à obtenir et seulement utilisé par les élites. Cela a changé quand les Anglais ont commencé à fournir des tonnes d'opium par an, et ont inventé la vaporisation de l'opium, au lieu de le manger ou de le mélanger avec du tabac. L'usage de l'opium pour la détente a immédiatement créé des problèmes sociaux généralisés. L'empereur Qing a essayé de l'interdire, et à l'imposer l’interdiction du commerce et de l'utilisation de l'opium, mais en vain. Il y avait des millions d'utilisateurs d'opium en Chine et pour l'Angleterre le commerce était beaucoup trop lucratif pour l’arrêter.

('Yé vo dis qu'il faut.../ pou digerer confortéblement nos Beefteakes!', 1840)

Les efforts de la Chine visant à interdire l'opium ont été à l’origine des Guerres d’Opium dans le 19ème siècle. Cependant, la Chine a perdu dans la défaite humiliante. Ces guerres ont causé un grand déclin de la puissance de l'empereur Qing, un florissant et légalisé commerce de l'opium, le pillage et l'incendie des Palais d'Eté Royaux par les troupes anglo-françaises, et finalement Hong Kong est devenu une colonie britannique.

(Le pillage de Yuan Ming Yuan palais par les troupes anglo-françaises , 1860)

La Chine a été forcée à ouvrir ses frontières pour le commerce. Cela a conduit à l'implantation des Chinatowns et des communautés chinoises à l'étranger. Par exemple, le plus grand nombre d'immigrants chinois sont venus aux États-Unis pour travailler sur les chemins de fer ou ont essayé de trouver leur fortune pendant la ruée vers l'or.

Bien évidemment, les travailleurs chinois au 19ème siècle ont amené leur coutume sociale de l'opium et de fumeries d'opium. La plupart des fumeries d'opium ont été fondées et fréquentées par les Chinois et étaient situées près des lieux où les Chinois vivaient et travaillaient. De nombreux marins et expatriés français ont également ramené l'habitude de fumer de l'opium de leurs colonies en Indochine. Opium à fumer a acquis une image mystérieuse grâce aux immigrés exotiques et aux contes romantiques ramenés de colonies lointaines.

La fumerie d’opium

Le matériel de la fumerie d'opium était lourd et trop grand pour transporter, et les toxicomanes étaient à la recherche d’un endroit privé pour fumer, les fumeries sont devenues donc vite très populaires.

Il y avait une grande différence entre la façon de fumer de l'opium de membres de l'élite et des travailleurs pauvres. Les très riches avaient souvent une un fumoir privé dans leur propre maison et un serviteur qui préparait l'opium pour eux. Les fumeries d'opium étaient accessibles à toutes les couches de la société, mais différaient fortement dans le mobilier et l’offre. Les fumeries d'opium haut de gamme offraient des lits richement décorés, des kits d'opium finement sculptés et de nombreux serviteurs qui ont préparaient les pipes. Dans les fumeries d'opium à bas prix, les fumeurs se mettaient sur un tapis ou sur des lits partagés et apportaient leur propre matériel. Souvent, les serviteurs aidaient à préparer les pipes car la préparation de l'opium pour la vaporisation était un peu difficile. Ces établissements bas de gamme desservaient beaucoup plus souvent des étrangers que des membres de la haute société.

Les fumeurs d'opium se couchaient sur le côté lors de la préparation et les processus de fumer de l'opium. Un kit d'opium se composait d'un plateau, une pipe, une boîte d'opium, une lampe et des ustensiles pour préparer l'opium. S’ils étaient assez riches, ils pouvaient se reposer sur un lit au calme et dans d'intimité. Les fumeurs se réfugiaient loin des bruits et du stress. Un lit d'opium avait trois côtés soulevés pour qu’aucun courant d’air ne puisse remuer la flamme de la lampe à opium et interrompre le processus de fumer.

Ils reposaient leur tête sur un oreiller épais et dur. Un  oreiller d'opium était souvent fabriqué en bois, cuir ou porcelaine. Les oreillers en bois et en cuir étaient rectangulaires et ressemblaient au simple support de cou, tandis que ceux en porcelaine avaient des dessins élaborés. Oreillers en forme de chat, d’ange ou même bébé étaient très populaires. Même si la porcelaine est dure, après quelques fumées de la pipe d'opium le fumeur se sentait comme si leur tête reposait sur un nuage. La porcelaine froide offrait un grand soulagement pour la peau chauffée.

Les oreillers d'opium en céramique ont été fabriqués en Chine et exportés par la suite pour être utilisés dans les fumeries d'opium commerciales situées dans les communautés chinoises à l'étranger en Amérique du Nord ou en Europe. Un côté a été souvent décoré, tandis que l'autre avait une ouverture où le fumeur pouvait mettre ses possessions et argent. Une fois que tous les objets de valeur étaient à l'intérieur, le côté ouvert a été poussé contre le mur tandis que la tête reposait sur l'oreiller. De cette façon, les objets de valeur restaient stockés en toute sécurité pendant que le propriétaire était intoxiqué.

Les pipes d'opium étaient fabriquées dans de nombreux types de matériaux et portaient des dessins élaborés ou simples. Apparemment, les fumeurs avaient des préférences personnelles concernant le meilleur goût de l'opium fumé avec des pipes en certains matériaux.

Antiquités Opium

Les autorités britanniques étaient pleinement conscientes de la dépendance à l'opium et ses dangers pour la société, tout en continuant leur commerce de l'opium dans l'Est. L'argent importait plus que la morale, au moins jusqu'à ce qu'ils commençaient à se soucier des dangers de l'opium qui affectait également leur propre population. Ils ont essayé de contenir la consommation d'opium en émettant des restrictions ethniques sur son utilisation pour que la population blanche ne devienne pas dépendante. En raison de la position très basse des immigrants chinois et indiens dans la société, leurs coutumes et les fumeries d'opium ont été dépeints dans les médias comme des lieux de vice, présentant le danger de surdoses mortelles, de violence et de jeu qui pourrait corrompre la population blanche. Ces récits présentaient Londres comme le foyer de l'opium en Europe, ce qu’était presque un fantasme complet, créé exprès pour scandaliser la population victorienne et polariser des opinions sur le «péril jaune». Pour effrayer les gens et les éloigner de l'abus d'opium, les autorités européennes et américaines ont appliqué une interdiction complète de l'opium. L'habitude sociale de fumer de l'opium est tombée en déclin.

Histoire de nos jours

De nos jours, il est très difficile de trouver une pipe d'opium d'origine ou un kit d'opium. Une énorme quantité de kits d'opium ont été détruits pendant la période de répression de la dépendance dans l'Ouest et en Chine. Ce qui reste du matériel d'opium sont dans la plupart de cas, des kits privés d'opium anciens, apportés de colonies indochinois, aussi que le mobilier de fumeries, comme les lits et les oreillers, et les contes romantiques et des histoires d'horreur de cette coutume orientale.

Ces petits articles, souvent en mauvais état, ne sont pas très intéressants de point de vue historique. Nous n’avons trouvé aucune pipe d'opium décorative ni aucun kits pendant nos voyages, mais nous avons trouvé des magnifiques oreillers d'opium. Pour sûr, de nos jours personne ne se sente disposée à poser la tête sur un dur  oreiller en porcelaine ou cuir, mais ils font des sublimes accents décoratifs pour la décoration d’intérieur. Nous préférons les utiliser comme des bougeoirs ou des pots de pot-pourri ! De cette façon, nos intérieurs modernes peuvent profiter un peu du mystère et de l'histoire unique des fumeries d'opium !